Il existe plusieurs méthodes pour apprécier si un taux de change est à son "bon niveau". La parité de pouvoir d'achat (PPA), en niveau et en évolution, constitue une référence souvent utilisée. Mais elle n'est guère appropriée à l'étude des pays émergents, qui ont des niveaux de prix beaucoup plus faibles que les pays développés. Il est souhaitable de corriger la norme de PPA par l'effet dit "Balassa", qui tient compte des différences de productivité entre les secteurs. Cet effet explique le plus faible niveau de prix dans les pays développés et considère normale une certaine appréciation du taux de change réel au cours du processus de développement. Enfin, d'autres normes peuvent être fournies par des taux de change dits d'équilibre, calculés de différentes manières et définis généralement comme les taux de change qui prévaudraient lorsque les équilibres internes et externes seraient atteints.

L'article propose un modèle théorique simple de taux de change réel d'équilibre pour les pays émergents. Deux effets sont retenus. Premièrement, le taux de change réel est corrigé d'un effet dit "Balassa" qui tient compte des différences de productivité entre les secteurs abrité et exposé. Cet effet est souvent lié aux différences de niveau de vie mais ne s'y réduit pas. Deuxièmement, le taux de change réel est supposé s'adapter pour assurer la soutenabilité de la dette extérieure, qui est définie par la stabilisation en pourcentage du PIB.

Le modèle est estimé sur données de panel avec un échantillon de seize pays émergents d'Asie et d'Amérique latine. Plusieurs formulations sont testées. Les taux de change réels sont pris en niveau ou en évolution. L'effet Balassa est représenté par les prix relatifs entre les deux secteurs ou par des écarts de niveaux de vie. Les résultats montrent que le modèle avec les taux de change en évolution et les prix relatifs est le mieux adapté.

Ce modèle est utilisé pour fournir des estimations des taux de change d'équilibre. Ces estimations sont ensuite comparées aux valeurs observées, ce qui permet de repérer les phases de surévaluations ou de sousévaluations des monnaies. L'analyse des résultats par pays montre que la plupart des crises récentes ont été précédées par une période de surévaluation du taux de change.